Los olmecas conformaron la primera civilización de Mesoamérica que habitó en las tierras bajas del Golfo de México, entre los actuales estados de Veracruz y Tabasco. Fueron los antecesores de otras cultura precolombina como la azteca, tolteca y maya. Se estima que habitaron la región entre 1500 a. C. y 400 a. C
¿Qué significa "Olmeca"? Se desconoce el nombre con el que ellos mismos se identificaban. La palabra “olmeca” es de origen azteca y significa “habitantes de la región de hule” debido a que en esa región abundaban los árboles de hule, de los que los olmecas extraían la sustancia de látex para elaborar el caucho.
Los olmecas se caracterizaron por:
- Ser considerados como “la cultura madre” de la región mesoamericana.
- Conformar una estructura política centralizada y dividida en diferentes estratos sociales.
- Ser los primeros americanos en construir edificios ceremoniales.
- Dominar la técnica de tallado sobre piedra.
- Realizar un ritual o juego de pelota (de hule sólido).
- Desarrollar un sistema de calendario y de escritura, precursor de los jeroglíficos.
- Desarrollar una red comercial por toda la región mesoamericana.
La religión olmeca era politeísta. Los olmecas creían en la existencia de diferentes dioses, a los que relacionaban con elementos de la naturaleza, como el maíz (que era la base de su alimentación), la lluvia, los volcanes o el fuego. Además, creían en la divinidad de algunos animales, como el jaguar, el cocodrilo o el águila.
La desaparición de los olmecas
La población olmeca disminuyó de manera brusca entre el 400 y el 350 a. C. Aunque no hay evidencias claras sobre las razones de su desaparición, los arqueólogos estiman que tuvo que ver con los severos cambios ambientales a los que se enfrentaron: las inundaciones, la desviación del curso de ríos de la región y la actividad del volcán Xitle fueron algunas de las principales amenazas.
Se cree que estos factores disminuyeron la fertilidad de la tierra y esta situación forzó a los olmecas a trasladar sus asentamientos, lo que les provocó una pérdida paulatina de fuerza y poder.
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