Periodo preclásico (2200 a.C. - 250 d.C.)
Por ser tan prolongado, los historiadores han subdividido al preclásico en otros tres segmentos. El preclásico temprano (2200 a 1200 a.C.), el preclásico medio (1200 a 400 a.C.), y el preclásico tardío (400 a.C. a 250 d.C.).
El preclásico comienza con el proceso de sedentarización de algunas tribus. Es decir, de cuando empezaron a establecerse en aldeas. Eso fue posible al no depender solo de la caza y la recolección de frutos para sobrevivir. Los pueblos sedentarios tuvieron que crear técnicas agrícolas para producir alimentos.
Gracias al abastecimiento de alimentos, la población creció y las aldeas se convirtieron en ciudades. Entonces surgió una nueva organización social en la que algunos se convertían en líderes y otros en sus seguidores.
Los sacerdotes consiguieron poder y estaban a cargo de los temas sagrados. De la mano de estos surgieron gobernantes que comenzaron a ordenar las tareas agrícolas, laborales, comerciales y militares que los demás debían cumplir.
Periodo clásico (250 - 950 d.C.)
Está subdividido en dos etapas: el clásico temprano (250 a 600 d.C.) y el clásico tardío (600 a 950 d.C). Durante el horizonte cultural clásico tuvo lugar el resplandor de diversos centros urbanos, florecieron las artes, aumentó el comercio y hubo un perfeccionamiento tanto de la astronomía como de la escritura.
Los nuevos conocimientos además fueron aplicados en la construcción de las grandes ciudades como Teotihuacan y las ciudades mayas. Las ciudades mesoamericanas se hicieron más complejas con su crecimiento. Muchas alcanzaron grados de cosmopolitismo, esto es, que en su interior vivían personas de distintos pueblos, que hablaban lenguas diferentes y había ya una mezcla de elementos culturales.
La extensión de la ciudad también incrementó las diferencias sociales. Los sacerdotes y los guerreros componían la élite, mientras la mayor parte de la población común debía pagar tributo. El poder de las ciudades grandes se imponía a los pequeños poblados y les exigía a estos parte de sus productos o mano de obra para laborar en la construcción de pirámides y caminos.
Teotihuacan, por ejemplo, alcanzó su época de brillo entre los años 300 y 650 d.C. Estaba ubicada en el noroeste del valle de México y llegó a tener más de 150.000 habitantes. Este lugar tuvo gran influencia como centro económico y cultural, ya que expandió la creencia en sus dioses y estableció rutas comerciales tanto con las poblaciones de Oasisamérica en el norte como con las ciudades mayas de Yucatán en el sur.
Periodo posclásico (950 d.C. - 1521)
Se divide en dos etapas: el posclásico temprano, con el auge de la cultura tolteca (950- 1200 d.C) y el posclásico tardío, con predominio de la cultura mexica (1200-1521). El posclásico se vio marcado por las migraciones de diversos pueblos del norte hacia el valle de México y la Península de Yucatán. Entonces hubo inestabilidad política y más competencia por los recursos naturales, lo que llevó a fuertes rivalidades entre distintas ciudades.
Así, se generalizó y se intensificó la ideología militarista. La vida de los pueblos mesoamericanos en esta época se apoyó en un sistema de gobierno basado en la guerra y en la extracción de tributos.
Cada vez fue más corriente que los dioses fueran representados como guerreros. A estos se les ofrecían sacrificios humanos para mantenerlos satisfechos y para que hubiera, según se creía, equilibrio en el universo. Las ciudades poderosas aprovechaban su posición para aumentar el comercio. Al interior de las ciudades la desigualdad también se amplió entre las castas dominantes y el pueblo común.
Ejemplo de esto fue la última gran civilización mesoamericana: la azteca-mexica. El pueblo mexica llegó desde el norte al valle de México y luego se instaló en el lago Texcoco en 1325. Mediante guerras y alianzas formó un imperio en el que se desarrolló la arquitectura, el comercio y la recolección de tributos de otros pueblos. Su poderío prevaleció en la región hasta la llegada de los españoles a Tenochtitlan, su ciudad principal.
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